Eficiencia y ahorro de combustible: La frenada térmica y la frenada regenerativa.

Antes de comenzar hay que tener claro los siguientes principios de física:

• El primer principio de la termodinámica, afirma que la energía no puede crearse ni destruirse aunque sí transformarse de una forma en otra.

• Todo cuerpo en movimiento posee energía cinética. Se define como el trabajo necesario para acelerar un cuerpo de una masa determinada desde el reposo hasta la velocidad indicada. Para que el cuerpo regrese a su estado de reposo se requiere un trabajo negativo de la misma magnitud que su energía cinética.  

La energía cinética de un vehículo que se encuentra en movimiento es una importantísima cantidad de energía que se pierde en cada frenada, de no existir un mecanismo de recuperación que la pueda aprovechar.

El sistemas de frenado térmicos transforma la energía cinética en calor a través de los frenos. El calor es la forma en la que resulta más sencillo transformar la energía cinética de un vehículo para que reduzca su velocidad.

En un coche híbrido o eléctrico, el motor eléctrico se transforma en generador eléctrico en las frenadas, transformando la energía cinética del vehículo en energía eléctrica que puede ser aprovechada para volver a ponerlo en movimiento en vez de perderse en calor. Estos sistemas aprovechan alrededor de un 15% de la energía de la frenada.

Aunque este porcentaje no sea elevado el ahorro que esto implica es muy relevante porque dicha energía puede utilizarse en los momentos de mayor ineficiencia de un motor de combustión: el giro al ralentí en parado y el arranque durante los primeros metros.

Toda esa ineficiencia queda eliminada dando como resultado un considerable ahorro de combustible, siendo especialmente notable en trayectos urbanos, en los cuales se puede recuperar hasta el 30% de la energía cinética, lo cual se traduce en un ahorro medio de cerca de un litro de gasolina por cada 100 km recorridos.